The Mysterious Benedict Society 系列之三
作者：Trenton Lee Stewart
中譯：川頓‧李‧史都華
繪圖：Diana Sudyka
對象：9-12歲孩童
大魔頭 Mr. Curtain 仍逍遙法外，還有金主及打手供他差遣。為避免遭綁架，孩子們和家長一起住進 Mr. Benedict 家，由大批公家和私人警衛輪流保護。隨著政府官員的疑懼加深，他們不顧班奈迪克先生進行中的研究，堅持要沒收由他保管的洗腦工具：細語器（the Whisperer）。就在此時，Stonetown 全市陷入大停電，苛頓也發動攻擊，派人綁架孩子們、奪回細語器。聰穎的 Reynie、博學的 Sticky、身手矯健的 Kate，與具有讀心能力的 Constance 要如何化解這次的危機？
有些小說，當它的故事發展是靠許多離奇的巧合串連而成，往往便失去其可信度與感染力。這次的謎題變少，也不若以往有趣，經過一百來頁平淡無奇的蘊釀，故事才開始有點新鮮事發生。其中一道謎題，是突然出現在雷尼腦中的一組號碼。（Possible spoiler；以下談到解謎過程）剛剛好康思坦絲懂得將訊息利用心電感應的方式傳遞給雷尼；剛好史迪奇的書呆子見聞讓他猜到這組殘缺的號碼是圖書館的索書號，而且剛好他還閒來無事記下全市圖書館的整個館藏資料庫；剛好這組索書號對應的書只有總館收藏... Voilà! 我們找到康思坦絲溜到哪裡去了！
另一方面，康思坦絲的能力進化和故事發展搭配得天衣無縫：第一集是對找出事物的模式有驚人直覺，第二集演進到可以讀心，因而感應他人的接近；關鍵時刻全靠她大顯神通。這一集更進一步能夠將自己的想法傳送出去（遠距也沒問題），甚至當她極端集中精神時，可以洗腦對方！一開始只能暫時改變他人想法，到了書末就發展到可以治病，於是乎結局又是典型超級陽光、無限幸福。就是因為諸多巧合，孩子們後來的誤入陷阱便顯刻意，彷彿為了劇情進展，那一瞬間他們不得不忘記自己的「技能」。
第三集的主題是團隊合作。面對危機時，不必害怕所有問題必須由一人解決，也不應該等著單獨一人解決問題。既然是一個團隊，一起出力，一起負責。作者努力藉由小說傳達做人的原則，還有天生我材必有用的道理。另一個也很重要的指導：許多事不能只看表面，真相往往需要更深入的挖掘與探討。
除去上述的諄諄教誨，此書最精采的當屬大停電後的冒險和最後百來頁的大對決，作者對緊張氣氛的營造還是相當有一套。可惜前陣子習慣碟型世界系列的快節奏，此書步調不免顯得緩慢。苛頓先生的陰謀在此告一段落，這個系列前途不明。如果作者打算繼續寫下去，應該安排新的壞人和新的陰謀。雖然苛頓和學生嘍囉 S. Q. Pedalian 的關係並未說明清楚，有點令人遺憾，但細語器這個陰謀大致上應該沒什麼好發揮的了。
書名的 prisoner's dilemma（囚徒困境）是賽局理論中兩人對弈時出現的一種狀況：當個人與全體的利益衝突時，個人都想獲取最大利益，但未必出現雙贏結局。這個理論最早由 Merill Flood 和 Melvin Dresher 提出，但為人熟知的是後來 Albert W. Tucker 以嫌犯的兩難作成的範例：警方逮住兩名同夥嫌疑犯，但兩人堅不吐實。在無直接證據情況下，為了取得口供，他們分開兩名嫌疑犯，並對兩人分別提出交易。如果其中一人說實話認罪，只需因較輕的罪行坐牢六個月，不合作的犯人則坐牢十年；如果兩人都不合作，都只需坐牢六個月；如果兩人都被判對方，則各坐五年牢。現實上歹徒可能因為道義或怕被滅口等其他因素自動放棄最大利益；如果不考慮這些外來因素，也會收到另一人牽制，造成進退兩難的矛盾。
小說便從雷尼的困境開始。班奈迪克先生將四個孩子分成兩組，給予類似的情境，考驗他們的抉擇；不過雷尼的困境在於無法和同組的康思坦絲達成共識。放在這麼重要的地方，書名又直接點出，這樣的安排通常代表這是全書的主題之一或是為後期冒險留下伏筆。奇妙的是開始的事件結束後，這個實驗也被所有人拋到腦後，再也沒被提起。故事後半孩子們的確一度遭到囚禁，也提到他們逃出魔掌前，必須先想辦法幫助班奈迪克等人，大人們才能順利幫助/救出他們。不過他們多少具有聯絡外界的能力，因此和所謂「囚徒困境」狀況並不符合，讓人不解作者強調 "prisoner's dilemma" 的用意。
結論：終於結束了這個系列...
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